Как и большинство игр про Кирби, Kirby’s Adventure представляет собой платформер. Игра состоит из семи миров, каждый из которых содержит несколько небольших уровней, уровень с главным боссом и «Комнату Звёздного Жезла», позволяющую Кирби путешествовать между мирами. Большинство из них также содержат мини-игры (позволяющие Кирби получать дополнительные очки или жизни), музеи (дающие возможность получить способности врагов) и/или арены (в которых Кирби должен победить врага, чтобы скопировать его способность и восстановить здоровье). Игра стала первой в серии, где предусмотрена функция сохранения. Она автоматически сохраняет прогресс игрока после каждого уровня.

Основная цель — просто добраться до конца уровня. Если Кирби столкнулся с врагом, он теряет здоровье, в случае если полоска здоровья окажется на нуле, Кирби потеряет жизнь, упав в нижную часть экрана. Кирби может есть продукты, чтобы восстановить здоровье или получить временную неуязвимость.

Кирби может ходить, бегать, прыгать, атаковать и уворачиваться от врагов с помощью скольжения. Он также может летать, раздувая себя как шарик, и может подняться на любую высоту, обходя препятствия. Во время полёта невозможно использовать другие способности героя, воздух можно выдохнуть в любое время, он может быть использовать для уничтожения врагов и блоков.

Основной способностью Кирби является вдыхание на неопределённый срок врагов. При вдыхании, когда объекты попадают в рот, герой может как выплюнуть их, нанося урон противникам так и проглотить. При проглатывании определённых врагов, Кирби получает способность врага из широкого списка способностей, позволяющая решать некоторые задачи. Как правило Кирби не может ничего вдохнуть, пока у него присутствует способность, но он может её либо потерять в столкновении с врагом, либо отказаться от неё. Потерянная способность превращается в летающую на короткое время по локации звезду. Кирби может восстановить способность, проглотив звезду, прежде чем она исчезнет